L’hydrogène est un élément chimique. C’est l’élément le plus léger et le plus abondant de l’univers. Il est essentiel à la vie et se trouve dans tous les organismes.
L’hydrogène peut avoir les nombres d’oxydation 0 (dihydrogène H2 ou hydrogène métallique), +I (dans la plupart de ses composés chimiques) et –I (dans les hydrures métalliques). L’hydrogène est un élément électropositif, fréquemment ionisé à l’état H+ ou H3O+. Mais il forme aussi des liaisons covalentes, notamment dans l’eau et la matière organique.
En 1671, le chimiste et physicien britannique Robert Boyle publie un article dans lequel il décrit la réaction entre du fer et un acide dilué. Il obtient un gaz (en l’occurrence l’hydrogène).
Cependant, ce n’est que beaucoup plus tard que l’hydrogène est reconnu en tant qu’élément chimique. En effet, en 1766, le chimiste britannique Henry Cavendish découvre une substance gazeuse qui, en brûlant dans l’air, donne de l’eau. Le chimiste français Antoine de Lavoisier donne le nom « hydrogène » à ce gaz inflammable, car il signifie « qui produit de l’eau ».
En 1839, l’Anglais William Grove découvre le principe de la pile à combustible : il s’agit d’une réaction chimique entre l’hydrogène et l’oxygène avec production simultanée d’électricité, de chaleur et d’eau.
